“知足”思想既是中华传统文化思想的一个重要方面，也是老子思想的一个核心思想。“知足”思想在汉代影响甚大。本文拟就“知足”思想的内涵及其风行汉代的情况做一初步探讨。
一、“知足”的含义
“知足”思想在《老子》中有以下几处直接的记载。《老子》33章：“知足者富。”44章：“甚爱必大费;多藏必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以长久。”46章：“祸莫大于不知足;咎莫大于欲得。故知足之足，常足矣。”楚简本《老子》中有“夫亦将知足，知足以束，万物将自定”。的话。
老子的“知足”思想包含的涵义主要有：(1)求内不求外，追求纯真的本性和精神的富有，而对外在的名利看得很淡。“知足者富”，三国时期的王弼注曰：“知足者，自不失，故富也。”主要是从精神层面而非从物质层面来说的。因为“知足”，则精神不受贪欲的扰动。王弼在46章做注时说：“天下有道，知足知止，无求于外，各修其内而已”，强调了追求内在精神富有的重要性;(2)名利和钱财是身外之物，是守不住的，过分的追求和占有必定丧失也多，因为你过多占有财富违背了财货流通的原则，是不符合天道的。王弼注曰：“甚爱，不与物通;多藏，不与物散。求之者多，攻之者众，为物所病，故大费、厚亡。”因此对名利的占有要适可而止，要知足，这样才能“长久”;(3)人性的最大弱点在于贪得无厌，永不满足。要做到“知足之足，常足矣”，必须要做到寡欲，知道满足。王弼在第20章做注时说：“无欲而足”、“自然而足。”(4)对于侯王等统治者而言，其欲望有时候会造成很大的祸害，所以必须用“知足”来约束他们的欲望，这样万物才会自然安定。
胡寄窗先生从经济的角度认为，老子的“知足”与否主要取决于人对财富标准的主观认识，关键在于“寡欲”。他在“老子中的经济思想”一节中说：“寡欲的具体表现是‘知足’。老子学派把知足看得非常重要，以为知足可以决定人们的荣辱、生存、祸福。……不仅如此，他们并将知足作为主观上分辨贫富的标准。如知足，则虽客观财富不多而主观上亦可自认为富有，‘知足者富’，‘富莫大于知足’。因为知‘足’之所以为足，则常足矣，常足当然可以看作是富裕。反之，客观财富虽多，由于主观的不知足，贪得无厌，能酿成极大的祸害。从这里可以看出老子的财富观决定于主观的知足与不知足，亦即决定于‘欲不欲’，所以带有唯心主义色彩。但他们很重视客观刺激产生欲望之作用。如他们说‘乐与饵，过客止’。寡欲与知足是不可分割的，未有能寡欲而不知足者，亦未有不寡欲而能知足者。老子提出寡欲、知足，对当时当权贵族的无厌欲求是一个强烈的抗议。”胡寄窗先生所论，很有道理。《韩诗外传》卷五说：“福生于无为，而患生于多欲。知足，然后富从之。……贪物而不知止者，虽有天下，不富矣。”《韩非子·六反篇》说：“桀贵在天子而不足于尊，富有四海之内而不足于宝，君人者虽足民，不能足使为天子，而桀未必以天子为足也。”夏桀虽贵为天子、富有四海，却仍不满足，主要在于他的贪欲太多。“知足”要求内而不要求外，要过“为腹不为目”的生活，减少贪欲，过简单清净的“寡欲”生活，如此，自然会“知足”。
老子正是想通过自己的著作告诫人们，特别是那些掌握政权的奴隶主贵族，对物质财富的占有欲要适可而止，要知足，否则，贪欲超过了一定的限度，必然会自取其辱，必然会遭受严重的损失，包括物质方面的损失，当然也包括社会地位和精神心态等方面的损失。
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