实用主义一词来源于希腊文“行动”,是由实践与实际演化成为pragma,最终成为实用主义是在十九世纪七十年代的美国.实用主义本意认为知识来自“活动”， 详细内容请看下文浅谈现代社会对实用主义的思考。
作为一个重要的哲学派别，实用主义源出于对唯心主义和形而上学的否定。它主张“实践的”“实用的”“有效用”的哲学观点。古希腊历史学家波里比啊，在他论述历史的着作中就曾将自己的历史观点称为“实用的”。欧洲文艺复兴时期，意大利思想家马基雅维利提出”目的说明手段正当“的原则。十八世纪法国启蒙学者伏尔泰、孟德斯鸠等人在用因果性解释历史过程时，仅限于用思想动机去说明而未能找到思想背后的政治经济根源，因而没有真正去揭示历史发展的真正规律。
实用主义兴盛于十九世纪九十年代后期。实用主义作为一种哲学流派，发源于十九世纪末二十世纪初。先是在资本主义各国广泛流传，而后曼延到世界各地。创始人是美国的皮尔斯。1871-1974年间，美国哈佛大学组建一个学术团体称作“形而上学俱乐部”。1872年，皮尔斯在这个俱乐部作了一个报告，首次表述了他的实用主义基本原则：任何一个概念的全部内容和意义在于它所能引起的效果。1901年，他正式提出“实用主义”这一术语。此后，出现了一系列的代表人物，如：查理、皮尔士、威廉、詹姆士、杜威、胡适等。他们都奉行一种“效用原理”，即“能满足我需要的”“有用的”就是真理。其中心范畴是“效益”，“效用”，它崇尚个人主义、利己主义。第二次世界大战后，实用主义和逻辑实证主义语义哲学同流，主要代表有美国哲学家刘易斯、纳格尔、莫理斯等。刘易斯创造了“概念实用主义”，认为概念和范畴都是先天性的东西。而关键在于它们的有用性。纳格尔认为实用主义和实证主义只有在使用词语的表达事物的方式不同。莫理斯创立了语义哲学，倡导“符号学”，片面夸大了人造符号在语言环境系统中的作用，宣扬真理是按照人的需求方式不同而异的。
实用主义传播到中国是在“五四”时期。当时这一哲学流派也同马克思主义哲学流派一样在中国大地迅速传播。当时，杜威和胡适学说在中国大地风靡一时，尤其在知识界和教育界，他们的学说在思想解放，传播民主和自由，倡导人本思想，注重实践和实验。特别是在启迪中国知识青年，曾起到一定的作用。解放后，由于受到“左”倾思潮和教条主义的影响，我们曾不公正地，非科学地曲解了杜威和胡适的实用主义，在知识界开展了大规模的批判运动。
作为一种哲学思想理论，实用主义理论存在很大的缺陷
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