按照现代伦理学解释，道德意志指的是“人们在履行道德义务或决定道德行为的过程中自觉、自愿地作出抉择、克服困难的顽强力量和坚持精神”。 详细内容请看下文浅谈传统儒家视阈中的道德意志。
道德意志与道德认识、道德情感、道德信念一起构成道德的内在心理结构，而且道德意志是道德心理向道德行为、道德品质转化的关键环节和要素。中国传统伦理思想中没有出现西方式的意志论哲学，如上帝意志、自由意志、权力意志，并不是说中国传统伦理思想中不重视道德意志，没有道德意志学说，只不过，中国传统道德意志学说采取了与西方不同的概念范畴和表达方式，而显示出不同的特点。
一、传统道德意志的内涵与特征
儒家伦理思想很重视道德意志，儒家经典文献中最接近现代道德意志的范畴有意、志、志意、毅等，而不同的学者用不同的范畴表达道德意志这个概念。传统儒家思想中没有提出完整的“意志”概念，孔子表述道德意志的主要范畴是“志”而不是“意”，他说:“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”(《论语·子罕》)孔子强调“志于道”，做人应以“闻道”、“行道”为志，这里的“志”就是意志，就是人不可剥夺的独立意志。《论语》中的“士不可以不弘毅，任重而道远”，“毅”主要指的是一种精神力量，也就是道德意志。孔子所崇尚的“三达德”、“仁”、“智”、“勇”，其中的勇就是一种意志品质。
“孟子尚志，王子垫问日:“士何事?”孟子曰:“尚志。”曰:“何谓尚志?”曰:“仁义而已矣。杀一无罪，非仁也;非其有而取之，非义也。居恶在?仁是也。路恶在?义是也。居仁由义，大人之事备矣。”(《孟子·尽心上》)孟子所言的“志”就是意志，“尚志”即崇尚意志，就是“士”应当做的事情，而且以“仁义”作为“志之道”的解释和注脚，孟子又以“志”、“气”对举。孟子说“夫志，气之帅也;气，体之充也。夫志至焉，气次焉。故日:持其志，无暴其气。”(《孟子·公孙丑扮)这里的“志”指的是意志，“气”指的是血气。在孔子、孟子那里，“志”、“意”是有区别的，“意”不具有意志功能，而主要指主观意见或意测，如孔子所言的“毋意，毋必，毋固，毋我”(《论语·子罕》)中的“意”。
而随着儒学的发展，“意”字的含义越来越接近今天的道德意志概念了。《大学》提出“诚意”之说:“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭，如好好色，此之谓自谦。故君子必慎其独也。”这里的诚意与道德意志直接相关。人皆有好善恶不善的意志，可称为善良意志。在任何时候任何地方都贯彻此善良意志，就是诚意。慎独是诚意所必需和表现形式。
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