政党在国家政治生活和政治体制的运作中发挥着核心作用，如果说法律是国家政治制度和体制的准则的话，那么政党则是推动这种政治体制运作的动力，详细内容请看下文后金融危机时代中东欧政党政治。
亨廷顿认为，无政党的国家有一定脆弱性，因为在无政党的情况下，政治领导权是从传统的社会等级中衍生，而政党则对于建立在世袭和强权基础上的特权阶层来说是一种威胁。政党虽然会带来社会分裂、政治冲突、影响行政效率等不良影响，但政党是人民利益诉求表达的通道，是保持社会稳定的基础。亨廷顿甚至得出了一个看起来比较极端的结论：“无政党的国家即保守国家、反政党的国家即反动国家。”—个强大的政党的确能给一个国家带来政治的稳定，不论是一党制、两党制还是多党制。一党制的中国、两党制的美国和多党制的德国在政党政治上都表现出了强大的稳定性。关于政党的作用，谢茨施耐德曾有一段精辟的描述，“毋庸置疑，现代政府的一个重要标志就在于政党的崛起。实际上，政党是缔造政府的主要角色，尤其是民主政府的缔造者。政党创造了民主，如果没有政党现代民主将无法想象。
现代化国家政党发展的一般进程被亨廷顿归结为四个阶段：宗派阶段。此阶段政治参与和政治制度化程度低，尚未形成现代化的政治组织，政治基本上是少数人集团之间的斗争。通常这种宗派斗争在议会内进行，作为政党的雏形，这种宗派斗争是一种封闭体系，他们从来不会想着去扩大自己的队伍。两极化阶段。随着政治参与范围的扩大，新社会势力的堀起，宗派和新势力之间通过组织联系而形成政党，而分歧的积累使所有派别形成稳定的两大集团，双方极力为扩大斗争规模争取更多的社会势力。扩展阶段。各政党首领为了争取更多的支持，将通过有效的方式将群众团结在组织周围。因此，从派别政治像政党政治的转变是和政治参与的增多联系在一起的。制度化阶段。这个阶段形成政党体制的模式，是实行一党制还是两党制或者多党制，随着早期政治参与的方式不同而不同。
当围绕政党展开的一系列政治活动时就形成了政党政治。“所谓政党政治就是由政党组织政府、执掌政权，并在社会政治生活、国家事务和政治体制运作中处于中心地位的政治形式。“没有政党或者他们不掌握国家政权也就谈不上政党政治，政党政治是二者的综合体。在当代西方国家，政党政治在很大程度上反映了各政党之间的相互关系，以及他们围绕竞选、组阁、执政方针、施政纲领等重大问题而进行的斗争。而社会主义国家的政党政治和西方国家有一定不同，社会主义国家实行的一般是一党制，一般不涉及政党之间的竞争，实行的是中央集权式的政治体制。所以，政党政治按照国家性质不同一般可以分为两种类型。
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