发展应当以自由为核心，这一理论观点对于福利经济学、古典自由主义和社会发展理论都有着重要的启示意义。
1998年诺贝尔经济学奖得主阿玛蒂亚•森由于对社会底层人民与道德的关切，被誉为“经济学良心的肩负者”。特别是森在提出的以自由为核心的发展观，强调发展的焦点应是人们按价值观行事的自由以及能力上，对当代理论界发展观的研究和福利经济学都产生了巨大的影响。在我国正在进行科学发展观教育的当下，探讨国外优秀的发展理论，对于我国的科学发展观教育活动的开展，我国发展观理论思考的提升都有着重要的意义。
一、以自由为核心发展观的提出
发展观是一定时期经济与社会发展的需求在思想观念层面的聚焦和反映，是一个国家在发展进程中对发展及怎样发展的总的和系统的看法。
自20世纪50年代以来，随着全球化和现代化的推进，世界各国先后形成了各种不同的发展观。具体表现为：
1.以经济增长为核心的传统发展战略。强调工业化过程，片面追求经济的高速增长，忽视社会的其他方面，以经济增长为社会发展的核心。
2.以社会经济各方面综合协调为核心的发展战略。重视经济发展和社会发展的总体均衡，强调发展的“多元性”、“整体性”、“综合性”和“内生性”，首次考虑到人的因素。
3.以满足人的基本需求和考虑人的未来发展为核心的发展战略。提出在注重人与自然关系的同时，还必须强调人与人的平等关系。
4.以人的全面可持续发展为核心的发展战略。既强调人与自然的依存关系，又强调注重人类的全面发展。
发展观战略的演变体现了对发展不断认识深化的过程。森的以自由为核心的发展观是在对原有发展观的批判和继承下提出的，发展应该是看成扩展人们享有的真实自由的一个过程。虽然国民生产总值或个人收入的增长，对于扩展社会成员享有的自由有着一定的帮助，但自由还依赖其他决定性的因素，包括社会的和经济的安排，以及政治的和公民的权利等。
二、森的自由观
自由作为人类社会一个核心概念，各派学者有着多种解读。哈耶克认为自由是“一个人不受制于另一个人或另一些人因专断意志而产生的强制的状态”。而赛亚•伯林也从个体自主意识的不同表现上划分了消极自由和积极自由。
为了更好的理解发展，森提出必须对发展的目的和手段进行考察和审视。而这考察的核心就是自由。自由不仅是发展追求的最高目标，更是实现发展的有效手段。基于此森区分了实质性自由和工具性自由。
1.实质性自由。其内涵是享受人们有理由珍惜的那种生活的可行能力。具体包括免受困苦——如饥饿、营养不良、过早死亡等基本的可行能力，也包括能够识字、享受政治参与等自由。实质性自由范围极为广泛，其作为发展目标体现了发展既是经济水平的增长，也是伦理价值的追求。
实质性自由的核心是“可行能力”，这一概念是森为如何确立贫困的信息基础，在对功利主义、古典自由主义的批判和继承的基础上提出的。“可行能力”是人有可能实现的、各种可能的功能性活动组合。功能性活动反映了一个人认为值得去做或达到的多种多样的事物或状态。一个人的功能性活动组合反映了此人实际达到的成就，而可行能力集则反映此人有自由实现的自由：可供这个人选择的各种相互替代的功能性活动组合。
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