汉画像石兴起于西汉中期，盛行于东汉中期，至东汉末年衰落。随着东汉的灭亡，汉画像石的雕刻制造也逐渐退出了历史舞台。 详细内容请看下文解读南阳汉画像石的档案学意义。
作为历史记载的汉画像石以独特的表现手法和特殊的艺术形式，反映了汉代丧葬祭祀风俗，再现了汉代政治、经济、思想、艺术等方面的内容，是古代文明的组成部分，已经成为中华民族艺术宝库中的珍贵遗产，具有极高的史料价值和档案价值。
一、从载体上看，南阳汉画像石是一种独特的档案载体
在五千年的中华文明史中，档案载体形式随着人类物质文明的不断进步而演变。龟甲兽骨、青铜石器、竹木简册、绵帛纸张等均在一定历史时期内作为主要档案载体被充分利用。其中，石刻档案广泛存在，在留存至今的明清以前的中国古代历史档案中，石刻档案占据一定的比例，内容涉及到社会生活的各个方面。中国古代石刻档案主要有刻石、碑、墓志、摩崖、宗教造像题记、石经等种类。画像石是石刻档案的一部分，是由工匠以石为底、以刀代笔，运用多种雕刻手法雕刻而出的艺术品，主要用于墓碑、地下墓室、墓地祠堂、门阙、庙阙的建筑装饰材料。画像石作为石刻档案的一种，主要是以图画形式(部分有文字)镌刻在石质载体上，它生动地保存了当时的社会活动信息。
汉代档案的书写材料主要是承袭先秦，以竹木简牍为主，但易遭虫蛀火焚，不易保存。由于南阳地处中原，《汉书•地理志》记载南阳“西通武关，东受江淮”，其东、西、北三面环山的盆地构造为汉画像的雕刻提供了天然材料，且石质材料经久耐腐，不易损毁和迁徙。黑格尔在其《美学》中谈及，在可以用来雕刻的石头、木料、青铜、黄金等材料中，特别适宜于雕刻的材料是石头。石头本身就有坚固持久的客观性。[1]而汉代南阳冶铁业规模较大，工艺水平非常先进，铁制工具的质量较高，为汉代画像石的雕刻提供了可能。 先秦时期，绘画、圆雕和碑刻艺术的发展，以及汉代壁画、帛画、漆画、陶画和画像砖的流行，也为汉代画像石的产生创造了艺术渊源。神仙思想泛滥，庸俗经学、方术巫术大行其道，原始道教逐渐兴起，催生了南阳汉画像石丧葬风俗的盛行。加之南阳土地肥沃，灌溉发达，物产富饶。经过历任统治者与民休息，恢复生产，据《后汉书•刘隆传》称南阳“商遍天下”、“富冠海内”，“河南帝都多近臣，南阳帝乡多近亲。”(《后汉书•刘隆》)南阳成为最大的南北经贸集散地，与洛阳、邯郸、临淄、成都并称“五都”，在政治、经济、文化上处于全国显赫地位，为汉代画像石的诞生奠定了良好的社会基础。
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