语言学者Holec曾经提出，外语教学的目标有两个：一是帮助学生获取语言知识和交际技能，二是帮助他们获得自主学习的能力，能够独立学习。 详细内容请看下文外语自主学习的影响因素。
在当前的知识经济时代，尤其如此。因为人们需要的是产生新知识而不是重复旧知识的能力。人才培养不应仅仅是使学习者获得某种专业知识和技能，而是培养他们具备可以不断学习和创造知识的能力和素质，使其具有较强的适应能力。同时，建构主义也指出，学生是语言学习和知识构建的主体，是实现知识内化并拓展运用的实施者，因此，学生的自主学习能力将影响和决定语言学习的进展和成就。
一、自主学习的界定
最早开始自主学习研究的Holec认为“自主”指“对自己学习负责的一种能力，是一种潜在的，在特定环境中可以实施的能力，而不是个体在此环境中的实际行为”。D.Little认为“自主”指“一种独立的，进行批评性思考，作出决定并能实施独立行为的能力。自主学习主要是学习者学习过程和学习内容的心理联系”。Dickinson认为学习者的自主性广义上指能导致个人自我思维能力发展的教育过程，狭义上指使学习者能够独立地作出与学习活动有关的决策和成功地实施这些决策的能力。自主学习者应承担的学习责任包括学习内容、学习方法、学习进度、学习时间、学习材料、自我监控和自我测试等。
尽管研究者们对“外语学习自主性”的定义各不相同，却在以下几个方面的意义界定上取得了较一致的意见：1)学习者的自主性涉及学习者负责并愿意对自己的学习行为作出决策的能力，这种能力不是生来就有的。2)培养自主性需要唤醒学习者对学习过程的意识，如参与意识、活动意识等，教师在这方面具有重要的导向作用。3)学习者自主性的程度存在差异，而且是不稳定的，因此，不同教学环境中培养学习者的自主性应该采取不同方式。4)学习者的自主性具有多维的范围和作用，有个人和社会价值方面的，有心理和政治方面的。5)不同文化赋予学习者的自主性以不同的解释。中西方文化差异和教育价值观的差异，决定了我国学生的自主性应该与西方有所不同，是建立在传统文化基础上的培养教育模式。
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