后马克思主义是20世纪七八十年代在西方兴起的一股新思潮，是后现代主义理论中一种具有马克思主义批判性倾向的思潮。其流派众多，成员复杂，观点各异，详细内容请看下文试论利奥塔的后马克思主义。
西方学者西姆将其分为背弃的和修正的后马克思主义两大类，并将让一弗朗索瓦·利奥塔(1924--1998)的后马克思主义理论作为前者的典型代表。作为背弃的后马克思主义理论的代表人物，利奥塔对马克思主义的理论基础进行了批判和解构，企图颠覆和超越马克思主义，但结果恰恰相反。
青年利奥塔曾经是一个激进的马克思主义者。他在当时法国的马克思主义思想重镇巴黎高等师范学校接受大学教育，深受导师阿尔都塞等人的影响，再加上法国知识分子的左派传统和早期想担任僧侣的志向，使利奥塔有一种对政治的反思精神和实践事业的献身精神。他坚信辩证唯物主义在理论和实践中的力量，认为辩证法不只是一种抽象的理论，而且是解决问题的一种方式。在这个时期，他奉行一种社会主义的实践哲学，加入“社会主义或野蛮状态”这一激进政治组织，投身于法属殖民地阿尔及利亚的民族解放事业。他坚信依靠辩证唯物主义的原则，所有的社会矛盾都能在革命运动中得到解决。
但是，经过多年的革命实践，利奥塔发现，“社会主义或野蛮状态”对“阿尔及利亚解放战线”的支持，从某种程度上意味着对权威的认可，对领导阶级的服从，结果仍然是民众受军事官僚政权控制的官僚主义集权国家，造就的仍然是一个阶级社会，而不是他心目中的社会主义——工人的民主自治国。他对马克思主义辩证法的怀疑由此产生。他开始怀疑革命与社会发展的动力不再是由矛盾所推动，“不再像马克思那样，相信人类可以在矛盾中得到救赎”。在他看来，矛盾虽然普遍存在，但矛盾是特殊的，特殊性不能被归约为一般和普遍。矛盾不是作为相互的对立面而存在，也不能通过相互斗争、相互转化而得到解决。他认为，“那种既通过否定又保持异己性以达到克服矛盾的机制，从个别产生一般的机制崩溃了”。后来，利奥塔还将辩证法作为一种元叙事来批判，认为它预先假设一个先验的、同一的、绝对的理念以统领一切，包容一切。这个理念把知识、社会和国家的发展建立在“主体的生命”(费希特称之为“神圣的生命”，黑格尔称之为“绝对的生命”)这一元原则的基础之上。这种元叙事认为，主体的生命“在于思辨精神”。他认为，这种纯粹理论思辨的结构体系往往是以自我引证的方式来复制自身，以实现自身的合法化。其结果是使其变得空洞、虚无，不仅没有增强反而侵蚀了其合法性基础。更为严重的是，这样做会带来总体性，会造成对其他话语的压迫。
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