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人类社会产生之后，随着大脑组织的发育和抽象思维能力的逐渐提高，产生了原始社会的“自发宗教”。在阶级社会中，宗教又发展为“人为宗教”。宗教产生之后一直伴随着人类的历史，并影响着人类历史的发展。那么，宗教在人类历史发展中起了哪些作用呢?本文将从原始社会、阶级社会和社会主义社会等三种社会形态进行探讨。
一、宗教在原始社会中的作用
马克思和恩格斯在《德意志意识形态》一书中指出：“自然界起初是作为一种完全异己的有无限威力的和不可制服的力量与人们对立的，人们同它的关系完全像动物同它的关系一样，人们就像牲畜一样服从它的权力，因而，这是对自然界的一种纯粹动物式的意识(自然宗教)。”最初的宗教就是一种自发的宗教，它产生于原始人类低级思维的大脑，反映了当时低下的生产力状况和简单的社会结构，以及当时人们的愿望与感情。自发宗教经历了由自然崇拜到鬼神崇拜、祖先崇拜,最后发展到它的最高形式——图腾崇拜，它在原始社会的作用有以下几个方面。
第一，在原始时代，原始宗教的图腾崇拜，往往会产生一种强烈的集体意识，以维护氏族和部落的团结。图腾构建了氏族的道德权威，维系社会的秩序与团结。图腾崇拜解决了个人存在与社会存在的矛盾与统一的双重关系。群体的图腾膜拜活动，发挥了集体行动的功能，使得原始人的集体观念和集体情感得以产生。“因为社会只有在发挥作用时才能让人们感受到它的影响，但是构成社会的个体如果没有聚集起来，没有采取共同行动，社会也就无法发挥作用”。图腾崇拜正如一条纽带一样把氏族部落的成员们紧密的联系在一起，为了部落的神灵，他们一起劳动，一起参加部落间的战争，一起参加膜拜…这样使原始部落的人们不再感到自己是孤立的，而是部落神灵的子民，一起为了部落共荣辱，这样以来整个氏族部落社会便有了井然的秩序。图腾崇拜在原始时代，宗教的体制与社会的体制是浑然一体的。氏族制度被宗教化，宗教崇拜活动的体制也构成氏族社会的社会制度。原始宗教渗透到氏族社会生活的各个方面，固定以至构成氏族社会的各种制度，成为原始社会的无所不包的上层建筑，对稳定社会秩序、确立私有财产不被盗窃和不受侵犯、保护和尊重人的生命、强化社会规范和约束个人行为，都发挥了重要作用。
第二，原始宗教孕育了最初的自然科学和社会科学。原始宗教的教职人员既是宗教职业者又是自然科学家。弗雷泽说:“肯定没有人比野蛮人的巫师们具有更激烈的追求真理的动机，哪怕是仅保持一个有知识的外表也是绝对必要的。……总体来看，当初出现由这类人组成的阶层，确曾对人类产生过不可估量的好处。他们不仅是内外科医生的直接前辈，也是自然科学各个分支的科学家和发明家的直接前辈。正是他们开始了那在以后时代由其后继者们创造出如此辉煌而有意的成果的工作。”原始社会的巫师，承担了“知识分子”的角色和使命，他们不仅是部落氏族祭祀活动的主持人，而且也是原始社会的医生、建筑师以及天文学家、地理学家。从一定意义上讲，古代的巫术操作就是近代实验科学的原始萌芽;古代的巫医就是人类医学的最早形态;当时盛行的占星术就是天文学的起点;而巫术色彩浓厚的堪舆术、阴阳术、看风水，则可视作地理学的先驱。在社会科学方面，原始宗教具有更重要的认识价值。这是由于人在原始宗教的深层次认识结构中居于价值的核心地位。任何宗教作为人类最早的认识体系，都是以生命，即人的自我感知为起点的。人既是原始宗教的价值源头，又是它的重要认识对象，而任何“神系”都是建立在当时人们对生命、对宇宙认识的基础之上的。例如，伦理学就源于宗教的道德化。在远古时期，“其民聚生群处，知其母不知其父，无兄弟亲戚夫妻之别，天下无长幼之道，无进退揖让之礼。”根本无所谓道德，自然也不存在伦理学。随着神被尊奉为宇宙的最高存在后，道德才作为神的禀性而飘然降世。如原始基督教就倡言：“道与上帝同在，那道便是上帝。”因此人的德性一方面要以上帝为对象，唯此才有望接近上帝;另一方面，德性也垂训于《圣经》，人只有从《圣经》中才能认识圣灵的启示。于是，以《圣经》为本位的伦理学便应运而生了。总之，所有的原始宗教都认同：遵循神学德性是人实现自我完善并通达超自然幸福的唯一途径。由此可见，最早的伦理学发源于神学的幻想体系之中。当然，除了伦理学，还有哲学，文学等社会科学无不从原始宗教中吸取了养分。
第三，原始艺术的存在和发展与宗教观念的刺激以及人们的宗教活动是密切相关的。文化人类学的研究告诉我们，世界各民族的早期文化艺术几乎无不具有宗教的色彩，寄生于原始人的宗教生活。语言的象征，发展为讴歌神灵事功、感谢神灵恩德的文学艺术(诗歌、神话等);身体动作的象征性模拟，发展为舞蹈艺术;神灵偶像的制作，发展为雕塑绘画之类造型艺术。这些都是人类灿烂文明艺术中的奇葩。比如属于艺术范畴的原始时代的神话是在万物有灵等超自然观念的基础上发展起来的。原始宗教的神灵观念给原始人的想象添上了超自然的羽翼，使之解脱了人类生理本能的自然束缚，翱翔于超自然的无限空间，也使原始人超出动物式的感性直观，进入人所特有的抽象思维领域。在使用石器的原始时代，神灵观念是原始人所能设想出来的最伟大、最崇高的一种存在。它集中了原始人的最高智慧，寄托着他们对美好生活的期待，以及对自身命运的关注。
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