将税收应用于环境政策的基本原理是环境的外部性——生产和消费过程对环境产生的负面影响并没有列入相应成本中。 详细内容请看下文发达国家环境税实施中出现的问题。
通过对产生环境负面影响的活动征税或收费，可以将其外部性成本部分或全部内部化。越来越多的证据表明，对人类健康、建筑和生态系统产生的负面影响带来的环境外部性变得越来越严重。有研究显示，温室气体排放带来的人为气候变化被认为是“世界上前所未有的、最大的市场失灵”，如不采取相应的缓解行动，将会给全球GDP带来5%～20%的损失。针对污染物排放或者相应活动的税收可以将环境的外部性内部化。
环境税(确切地说与环境有关的税收)被经合组织、国际能源机构和欧盟定义为，任何与环境有关，强制且无偿的税，其税基包括能源产品、机动车辆、废弃物，以及可计量或估算的排放物和自然资源等。
目前，环境税没有统一的定义，可以将其特点归纳为以下几点：(1)环境税将环境成本纳入产品、服务及其活动价格中，其结果是，激励生产者和消费者改变原有易造成环境污染的生产模式和消费模式，从而改善我们的环境质量。(2)由于每个生产者接受相同的激励，最终使提高环境质量的边际成本相同，从而以最低的社会成本达到环境质量的改善。(3)与传统环境管制不同，环境税更具有持续性，并不会因为达到了相应的环境管制标准而停止。(4)环境税可以刺激生产者不断创新，如研究新产品、改进生产工艺，以减轻税负。作为增强竞争力的关键因素，创新所引导的“生态现代化”可以同时带来经济效益和环境效益。(5)环境税增加了税收的总收入，这些收入可用于减少其他税收或纠正目前不良的分配效应等。
环境规定及环境标准可以确定排放水平，是政府应对气候变化问题的主要措施之一，但是其效果主要由它们是否被严格实施决定。印度、卢旺达、不丹和孟加拉国都通过实施法律禁止塑料袋的使用。在印度，环保主义者提出仅在首都新德里每天使用的塑料袋多达1000万个。因此某些地区，任何使用塑料袋的人将面临有期徒刑7年或者不高于100000卢比(大约2000美元)的罚款，制造塑料袋的单位将被关闭。在德国，2006年《生物燃料配额法》规定所有矿物柴油和汽油必须添加生物燃料。显然，法律和规定的实施在控制排放及减少废弃物方面是有效的，但是我们也应该注意，与环境税相比，它们的实施成本比较高，而且政府还必须考虑到国际贸易和市场竞争。
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