伴随日本民主党外交政策转向及全球和地区局势的新变化，中日之间固有矛盾激化，战略竞争面上升。2011年，中日关系能否有所改善、重新回到稳定发展轨道，令人关注。
民主党取代自民党执政被称为“不流血的平成维新”，给日本带来了求新、求变、求进的历史机遇。但一年零三个月的现实证明，民主党精英们在漫漫13年等待上台期间苦心打造的理论与战略并不实用，它把日本外交带入了僵局，也使自身陷入执政困境。
与自民党相比，民主党对政治大国化目标的追求似乎更直接、更执着。鸠山政权尝试通过对美说“不”，提升日本在同盟结构中的地位，通过适当拉开距离提醒美国重视。“东亚共同体”的构想，从对美角度看也是为了“挟亚自重”，增加政治筹码。但“疏美近亚”的政策招致国内保守派强烈抵制，而韩国“天安”舰事件则成了压垮鸠山内阁的最后一棵稻草。
后任菅直人内阁在基地搬迁问题上对美妥协，承诺按当年自民党政权与美国达成的协议办，继而“全力恢复日美信赖关系”。这一结果不仅是日本对美“独立外交”的挫败，也是对日本政治大国化战略的一次打击。而且对美妥协也未能换取基地问题的顺利解决，冲绳地方选举结果证明，日美之间的这一关键问题将继续拖下去。
包括日美关系在内，日本大国外交普遍亮起红灯。俄罗斯领导人登上日俄争议的“北方四岛”，导致日俄关系新一轮紧张。据称，俄方已不准备根据1956年日俄《共同宣言》的有关内容与日本进行领土谈判。中日之间，“9·7撞船”事件中民主党政权不顾中国立场、坚持以日本国内司法程序处理，严重损害了两国政治互信，关系的修补可谓任重道远。对“9·7”事件的不当处理导致菅内阁支持率下滑16个百分点，对中日关系及民主党政权本身都构成了打击。
一连串的外交失败凸现民主党执政和领导能力的欠缺，说明它还没有完成从反对党到执政党的角色转型，而对外关系成了“重灾区”。为了自身目标及修复日美同盟的需要，菅直人内阁积极配合美国的全球和地区战略，包括“重返东亚”，以显示日本仍有能力支撑美国的战略调整，但结果是进一步使邻国受到伤害。日本与邻国普遍存在领土争端，而2010年“三岛问题”——与俄罗斯的北方四岛、与韩国的竹岛(韩国称独岛)、与中国的钓鱼岛问题同时出现。
中日韩三边合作近年来迅速发展，根据三国领导人会议共识，2011年拟在韩国建立三国合作秘书处，研究涉及三国合作的重要课题，全面促进和加强三国合作。但日本外交却显露出“拉韩制华”倾向，损害了三边合作的政治基础。一是在安全上参与美韩联合军演，强化三国“共助体制”;二是强调日韩共同拥有自由民主价值观，这与自民党政权的价值观外交已无任何区别。
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