刘天华在一生短暂的37年经历了晚清最黑暗的最后十七年和民国军阀混战、国内矛盾激烈的前二十年。旧的封建君主专制制度土崩瓦解，新的民主主义尚未成熟，政治、经济、文化在求变中转型，新与旧、中与西在各领域引发争论、对抗，振动着每一个中国人的心灵。刘天华也正是在这样一种社会状况下从事自己的音乐事业。刘天华并非出生音乐世家，甚至家中没有懂音乐的人，更谈不上从小接受严格的音乐训练，但家乡江阴浓厚的民间音乐氛围使他从小痴迷上音乐，音乐后来也成他为之奋斗一生的事业。刘天华音乐美学思想的形成与他从事音乐活动的经历分不开，对他音乐道路的梳理十分必要。
一、音乐的启蒙
刘天华从小酷爱音乐，对音乐的敏感和兴趣，使得他的音乐才能在同龄人中显得格外突出。江阴城从地理位置上看，位于长江下游南岸，是长江最险之处，形成天险。历代战争中这一带人口流动大，输入了很多外地的民间音乐和戏曲音乐。当地流行的民间音乐也比较丰富，有江南丝竹以及山歌、小调、号子等各种类型的民歌，还有花灯等民间歌舞音乐。戏曲音乐有锡剧、苏州评弹等。刘天华儿时，当地还有摆擂台赛民歌的风俗和传统，来参加比赛的民歌手中，大都来自城外，演唱的都是富有生活气息的民间歌曲。江阴不仅民间音乐比较丰富，而且民俗音乐氛围还相当浓厚，乡间红百喜事，总会请民间艺人或和尚道士来演奏音乐。无论什么类型的音乐都深深吸引刘天华。刘天华家附近的孔庙和通塔庵，每逢有祭祀活动、僧家佛事，悠扬的钟鼓之音、动人的丝竹乐常常吸引刘天华，使他如痴如醉。涌塔庵的彻尘和尚还成了刘天华的乐器启蒙老师兼一生的好友。
刘天华小学毕业后，在家庭条件极端困难的情况下，克服了重重阻力，于1909年进入了常州府中学堂。常州府中学堂是新式学堂，课余活动十分丰富，刘天华成了学校课余音乐活动的积极分子。入学后他不放过一切机会学习音乐，课余时参加学校军乐队，尤其对铜管乐器情有独钟，这也成了他学习西洋乐器的启蒙。武昌起义爆发，学校停闭，刘天华回到老家江阴，和大哥刘半农一起加入了“反满青年团”。当时仅仅十六岁的刘天华，成了“反满青年团”军乐队的指导兼号手。
可以说，刘天华这一阶段仅是对音乐的偏爱，还未产生终身从事音乐事业的想法，但江阴民间音乐对他的熏陶，使他深爱江阴丰富、浓厚的民间音乐，而常州府中学堂西洋乐器的学习，在他童年的心灵上留下了深深的印迹，这为他日后国乐改进的理想奠定了基础。
二、学习与立志
刘北茂回忆刘天华在上海的经历时说：“二兄天华从一个闭塞的小县江阴来到‘十里洋场’的大上海，仿佛进入了另一个世界：这里既是冒险家的乐园、吸血鬼的魔窟，同时也是人文荟萃、各种新思潮活动的场所，这对刘天华来说犹如‘乔木出幽谷’”。① 1912年二、三月之交，刘天华随刘半农一起到了上海。刘半农应《上海演说报》之聘，担任了该报的编辑。年仅17岁的刘天华在朱旭东和李青磐主持的“开明剧社”的乐队里工作，担任小号演奏员。剧社中钢琴和各种西洋管弦乐器应有尽有，可供刘天华学习。在“开明剧社”的演出任务并不繁重，刘天华得以有充分的空余时间学习音乐。他钻研了乐理和作曲理论，初步掌握了基本的作曲技法，后来还能给乐队编曲。这期间他又加入万国音乐队学习多种西洋管弦乐器，尤以铜管乐进步最快，此外还开始学习钢琴和小提琴。
1914年仲夏，“开明剧社”被地方当局下令解散，刘天华在惋惜、失望与痛苦中被迫回到江阴老家。在回家之前，他目睹一家乐器商店橱窗里摆着各种绚丽的西洋乐器，而中国的锣鼓、琵琶之类乐器仅作为点缀品，显得十分寒碜。他对民乐的现状有一种不可名状的担忧，同时也意识到民族乐器本身存在着缺陷，若要使国乐有一定的地位，就必须要对国乐进行改进。也正是此阶段，刘天华决定立志终身献身于音乐事业，并萌发了“改进国乐”的想法。刘天华1927年为“国乐改进社”拟定计划时说道：“改进国乐这件事情，在我的脑中蕴蓄了恐怕已经不止十年”。②可见刘天华改进国乐的想法是在上海从事音乐活动期间形成的。
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