学术界对于文化的定义种类繁多，尚缺少一种统一的分类，一般认为，文化是人们的活动方式，这种活动的主体是作为群体或类的人， 详细内容请看下文土家族文化对恩施旅游业的作用现状。
当然，这种人类活动方式所创造的物质与精神产品也是人类文化的重要组成部分。可以说，文化是一种群体性标志，是与他类区别的依据。我们可以物态文化、方式文化、精神文化等三个层面对一种人类文化进行解读和理解。我国的土家族主要聚居在湘鄂黔地区，该地区是云贵高原余脉，山峰林立、丘陇环绕，世世代代的土家族人在这里开拓生活，在长期的历史生活中创造沉淀了独具特色的山区文化。恩施土家族苗族自治州位于湖北省西南部，地处湘、鄂、渝三省(市)交汇处。2003年末，恩施州总人口381.79万人，其中土家族人口169.87万人，占总人口的45%。土家族主要分部在清江以南的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩和利川五县市，巴东、建始和恩施三县市的土家族占其总人口的25%至30%不等。土家族与古代巴人有着密切的渊源关系，是古代巴人在融合当地其他土着部族和迁入该地区的汉族及其他少数民族的基础上逐步形成的，具有多元一体的典型特征。秦灭巴后，巴人被迫迁徙，但有一部分仍定居于湘鄂川黔毗邻地区。其中定居于鄂西南地区的巴人构成了恩施州土家族的主源。这部分巴人在吸收融合濮人等当地土着部族和迁入该地的汉族的基础上，大约于宋代形成了土家族。此后，又有大批汉族和蒙古族、苗族等兄弟民族迁入恩施州境内，他们中的一部分融合到土家族中，构成了恩施州土家族的支流。恩施土家族人民在长期的历史生活中创造了丰富多彩的土家族文化，笔者认为恩施的土家文化主要体现在以下几个方面。一是以竹器为特色的物器文化，虽然随着时代环境的变迁和社会经济的发展，很多金属以及其他制品的物器出现在土家文化中，但是很多用竹木编制成许多精制的手工艺品仍然是恩施土家族人民的一大特色，甚至还有部分地区的居住房屋(土家吊脚楼)的原材料也是竹器。二是复合型经济结构。由于恩施地区的独特地形特征，山多林茂，野生动植物多，农耕经济在土家人民的生活中地位举足轻重，生态环境良好，生态旅游业近年来也渐渐发展起来，加之现代化的一些贸易经济的渗透，在该地区形成了复合型的经济结构。三是图腾崇拜的文化，这种图腾崇拜主要体现在以自虎为神灵，土家族在民族文化方面受巴文化的影响十分巨大，古代巴人便是以白虎为图腾，史书中有“察君死，鬼魂化为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠。”这种图腾崇拜对土家族人的精神生活和文化信仰都产生了很大的影响。四是祭祀文化兴盛。浓厚的巫术色彩是土家文化的一大特点，这与恩施地区独特的山地环境，地理较为封闭，信息闭塞不无关系，现在很多土家人在婚丧嫁娶等大事中还有鬼神崇拜，且较为普遍，需要说明的是鬼神崇拜在其他民族中也存在，但是在普遍性方面存在差别。五是生性勇敢、性格豪放的文化，由于山地的穷岩壑谷都是人们耕种的地方，勇敢的行为方式便在这种环境下成为一种“基因”世代遗传，土家人民的情感极为丰富，性情豪放，不掩饰自己心中的感情，如摆手舞等都是这种性格的体现，另外土家女儿会也是非常好的一种体现。在土家族文化中，还有一个问题不得不提到，那便是土家族没有文字的语言，这也是土家文化的一种精神体系和人们交流的载体，但是在当前汉文化以及汉语的冲击下，土家族的语言也面临着消失的危险。
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