在古代汉语中，“而”是一个应用频率高，用法多样，语义灵活的语词。“而”的本义是指人两颊下垂的胡须。许慎在《说文解字》解释为，“而，颊毛也，象毛之形，详细内容请看下文论语中而的考察。
《周礼》曰：‘作其鳞之‘而’，凡‘而’之属皆从‘而’。臣铉等曰：‘今俗刖，作髵非是之切。”据杨伯峻对《论语》20篇中“而”的统计，“而”的出现次数达341次(《论语译注》)，频率如此之高，在对表达孔子的思想过程中一定起了重要的作用。
一、“而”作代词，通“尔”，读作ěr.表示第二人称，在论语中仅有一例。
如
滔滔者天下皆是也，而谁以易之?且而与其从辟人之士也，岂若从辟世之士哉!
陈蒲清《四书·论语》注释为“天下到处都象洪水一般泛滥，你同谁去改变它呢?你与其跟着逃避坏人的孔丘，怎比得上跟着逃避整个社会的我们呢?”
例句中，两个“而”都是第二人称代词“你”，前一个“而”作为主体论元出现，是“易之”的施事者，即而是核心论元“易”的主语。后一个“而”与前相同，同样用作代词，充当分句的主体论元，即核心论元“从”的主语。
二、“而”作连词，表示连接两个并列的语义成份。
在《论语》中，“而”用作连词出现次数达300多次，其用法极为灵活，语义也非常丰富，通常读作“ér”。根据其语法功能和语义特征概括有8种。
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