马克斯·韦伯(Max Weber，1864-1920)是德国著名的社会学家、经济学家和历史学家，也是现代西方宗教社会学的创始人之一。他在《新教伦理与资本主义精神》一书中，从宗教伦理的角度对资本主义的起源和发展进行了研究。他的学说不仅对西方社会科学界产生了重要的影响，而且对于当今中国经济建设和伦理道德建设颇具启发意义。
一
究竟是什么精神动力促进资本主义的飞速发展?具有资本主义精神特质的人是什么样子?韦伯从独特的视角出发，对此进行了概括。
首先，资本主义的发展是与勤奋和节俭的精神分不开的。他借用本杰明·富兰克林(1706-1790)的话表明了勤奋与节俭对于资本主义发展的重要作用：“切记，时间就是金钱。假如一个人凭自己的劳动一天能挣十先令，那么，如果他这天外出或闲坐半天，即使这期间只花了六便士，也不能认为这就是他全部的耗费;他其实花掉了、应该说是白扔了另外五个先令。”
其次，恪守诺言是资本主义获得成功的重要信条。他指出：“切记，信用就是金钱。”“除了勤奋和节俭，在与他人的往来中守时并奉行公正原则对年轻人立身处世最为有益，因此，借人的钱到该还的时候一小时也不要多留，否则一次失信，你的朋友的钱袋则会永远向你关闭。”“影响信用的事，哪怕十分琐屑也得注意。……假如他看见你在该干活的时候玩台球，或在酒馆里，他第二天就会派人来讨还债务。”同时，他还认为，在信用具有非常重要作用的资本主义社会里，行为的谨慎也是非常重要的，他说：“行为谨慎还能表明你一直把欠人的东西记在心上;这样会使你在众人心目中成为一个认真可靠的人，这就又增加了你的信用。”
再次，在资本主义社会中，改革者或企业家必须具有坚强的性格，这是避免经济灾难的重要精神支柱。他指出：“各种怀疑、仇恨甚至道德义愤总是滔滔不绝地涌向第一个革新者。人们还千篇一律地……捏造出一些关于他从前生活的隐私污点的传说。只有超乎寻常的坚强性格才能使这样一个新型的企业家不至丧失适度的自我控制，才能使他免遭道德上和经济上的毁灭。”
那么，这些具有资本主义精神特质的人，是从哪里、又是如何获得这种精神特质的呢?韦伯认为，自从16世纪宗教改革运动以来，以马丁·路德(1483-1546)和让·加尔文(1509-1564)为代表的新教，为资本主义的发展奠定了伦理基础，具体说来，有如下几个方面：
1、新教为世俗生活和谋利动机做出了道德解释
新教认为，世俗责任是上帝赋予人的重要天职。韦伯指出，“同天主教的态度相比，宗教改革本身的后果只是有组织的从事一项职业的世俗劳动受到越来越高的道德重视，越来越多的教会许可”。
从历史上看，传统的天主教更注重天国与灵魂的净化，厌恶和逃避世俗生活，认为热心于尘世的人就是灵魂的堕落。然而，宗教改革后的新教则更多地赋予世俗生活以信仰的价值。“整个尘世的存在只是为了上帝的荣耀而服务。被选召的基督徒在尘世中惟一的任务就是尽最大可能服从上帝的圣诫，从而增加上帝的荣耀。”这就是说，上帝要求基督徒尽可能地取得社会成就，因为上帝的意旨是根据他的圣诫组织社会生活。因而尘世中基督徒的社会活动完全是为“增加上帝的荣耀”。为尘世生活而服务的职业劳动，也含有这一特性。因此，新教引导人们投身于世俗活动，担负世俗责任，而不是逃避。韦伯在研究这一问题时指出：“上帝应许的惟一生存方式，不是要人们以苦修的禁欲主义超越世俗道德，而是要人完成个人在现世里所处地位赋予他的责任和义务。这是他的天职。……修道士生活放弃现世的义务是自私的，是逃避世俗责任。”
另外，新教为商人阶层获得更多的利益提供了合理的依据。韦伯指出：“在清教徒的心目中，一切生活现象皆是由上帝设定的，而如果他赐予某个选民获利的机缘，那么他必定抱有某种目的，所以虔信的基督徒理应服从上帝的召唤，要尽可能地利用这天赐良机。要是上帝为你指明了一条路，沿循它你可以合法地谋取更多的利益(而不会损害你自己的灵魂或者他人)，而你却拒绝它并选择不那么容易获利的途径，那么你会背离从事职业的目的之一，也就是拒绝成为上帝的仆人，拒绝接受他的馈赠并遵照他的训令为他而使用它们。他的圣训是：你须为上帝而辛劳致富，但不可为肉体、罪孽而如此。”
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