主题词是医学论文中代表主题内容最重要的名词或名词性短语. 它是从论文内容中抽出来，反映论文主题内容的叙词. 叙词是规范化的主题词，是专门为标引或检索医学文献而设计的一种人工语言. 在国际医学界，人们习惯采用美国国立医学图书馆编制的医学主题词表(Medical Subject Headings，简称MeSH)收录的经过规范化的主题词，便于国际间互相检索，共享知识资源. 国际医学期刊编辑委员会发表的温哥华格式明确提出，文稿在摘要下方应提供3～10个主题词或短语. 要求使用MeSH中的词，如在MeSH中没有恰当的新词汇，则可直接用新词，即自由词.
1主题词的作用
我国国家标准GB7713-87规定，学术论文每篇选取3～8个主题词，排在摘要的左下方，其主要用途如下.
1.1 反映论文主题 对读者而言，主题词可使读者对论文主要涉及的内容一目了然，以便确定此文是否需要阅读. 另外，当读者需要更多地阅读有关该主题的论文时，可借助主题词从《医学索引》或其他检索类期刊中查找有关论文，以丰富自己的知识，或满足工作或科研的需要. 此外，还可利用主题词编制个人的读书文献卡片，以备今后检索用.
1.2 编制论文索引 对各类医学期刊,为便于读者利用,往往要在每年(通常为卷)之末编制主题词索引，利于查找所需文献. 有关情报服务部门还可利用论文的主题词编制专题文献索引，供读者查找，如Index Medicus，全国报刊索引、中国科技资料目录(医学)等.
1.3 计算机文献库 近代科技发展迅速，为方便文献检索，多采用电脑. 为了使期刊论文进入数据库，所有论文均应提供主题词. 例如，美国Medline光盘就收录全世界著名的医学期刊3000多种，其中包括我国的医学期刊35种. 为了提高论文的利用率，更好地发挥论文的社会效益和经济效益，关键词已成为当代医学期刊论文中不可缺少的组成部分，并将日益发挥其重要作用.
2 主题词的选定
主题词的选定首先从论文的文题中选择，因为文题是论文的中心，是高度概括、凝练而成.文题中的专业词汇在很大程度上概括了主题含义. 因此，在选择主题词时，首先可从文题中选出. 例如：胃粘膜组织脂质过氧化与胃粘膜损伤(解放军医学杂志1990，15(7)：8)一文的主题词为：胃粘膜、胃肿瘤、脂质过氧化物. 其中1，3两个来自文题. 胃肿瘤一词则来自论文本身，因为该文研讨的主要对象是胃癌(自由词)，按MeSH词表审核，其规范化叙词是胃肿瘤.?主题词的选定，首先由作者从文题，其次从全文中选出反映论文中心内容的名词. 通常按GB7713-87的要求，选出3～8个常用较定型的名词，可为单词或词组，其概念要精确，一般用原形词而不用缩略词.?然后，按照国际医学期刊编辑委员会的要求，逐个用MeSH词表核查，进行规范化. 例如肝癌，规范化后为肝肿瘤;超微结构，规范化为显微镜检查，电子;慢性肾炎为肾小球肾炎，慢性;溃疡病为消化性溃疡，呋喃硝胺为雷尼替丁等. 因为MeSH词表每年有增减或改变，故应从当年新出版的MeSH中查找，其汉语译名应参照中国医学科学院情报研究所出版的《医学主题词注释字顺表》的译名. 有少数新词汇，在当年MeSH词表中尚未列入，而不用该词又不能更好的反映论文的主题时，可作为自由词选用. 这类词汇仍应按全国自然科学名词审定委员会1989年公布，科学出版社出版的《医学名词》为准. 药物名称应按新版的《中华人民共和国药典》为准. 中医中药方面的词汇，被MeSH词表收录者尚少. 在选定主题词时可参照国家中医研究院编辑出版的《中医药学主题词表》，以及《汉语主题词表》选定. 按照我国国家标准，每篇论文选定主题词3～8个，即至少3个，不超过8个为宜. 凡有摘要的论著，通常列于摘要的下方，另起一行. 如为临床病例分析，个案报道等而无摘要者，列于正文之前，文题和作者的下方. 主题词之间采用空格或加分号分开. 带有形容词者，为突出主要名词，宜后置.
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