自由贸易理论是伴随着资本主义在世界范围内的扩张而产生的。法国重农学派最早提出了自由贸易的论点。英国古典经济学家亚当·斯密以“绝对成本说”首次系统地阐述了自由贸易理论。其基本含义是，如果A国在生产某种产品的成本上拥有B国所不能相比的绝对优势，B 国就应该从A国购买，而不必自己生产。如果每个国家都生产自己占有绝对优势的产品并彼此交换，国内的资源就可得到最有效的利用，进行贸易的国家都可从中获益。斯密的这种设想显然只有在商品完全自由流动的状态下才能实现，也就是通过自由贸易，实现世界资源的最佳配置，形成最为合理的国际分工。在这个基础上，任何国家都可花最小的代价获取所需要的商品。斯密的这一理论尽管还存在着这样或那样的缺陷，如不能解释不具有绝对优势成本的国家从事贸易活动的可能性，但它显然为国家间开展国际贸易提供了依据。大卫·李嘉图以“比较成本说”弥补了斯密理论的不足，进一步解释了在自由贸易基础上的国际交换可为所有参与国带来好处，不管这些国家在产品生产上是否占有绝对的优势。李嘉图与斯密一样，强调自由贸易将增加国家财富。他认为，“贸易的目的是增加生产”，因为在自由贸易下，资本将流向那些最有利可图的部门。单从理论上讲，通过自由贸易，国家可以最大限度地增加财富。经济学家丹尼·罗德里克指出：“在经济学中，可能没有任何一个领域专业主张是如此的一致，即绝大多数经济学专业认为自由贸易优越于保护主义。”(注：丹尼·罗德里克：《发展中世界向自由贸易的推进》(Dani Rodrik， "The Rush to Free Trade in the Developing World: Why So Late?
Why Now? Will It Last?")，全国经济研究所工作论文，第3947号，1992年，第1 页。)实际上，自由贸易理论的提出首先是一种设想，完全排除了外界各种不利因素的干扰，把国际贸易放在了由自由贸易所笼罩起来的“真空”状态下。在世界经济发展史上，要求自由贸易的呼声尽管从未中断过，但古典经济学家在理论上描述的商品跨国界完全自由流动的状态却很难自动地成为民族国家的优先选择。
在美国早期领导人当中，许多人与亚当·斯密处于同一个时代，在追求政治民主自由的同时，在经济上倾向于一种以自由放任政府、个人主义、理性化和经济国际主义为基础的思想。他们的确受到了那个时代进步的经济理论的影响，“无不熟悉苏格兰经济学家亚当·斯密在《国富论》中对有关自由贸易强有力的理论阐述。他们认为他的推理无可挑剔，合乎需要，符合他们的天性和愿望”(注：艾尔弗雷德·小埃克斯：《开放美国市场：1776年以来美国的对外贸易政策》(Alfred E.Eckes， Jr.， Opening America's Market:U.S.Foreign Trade PolicySince 1776)，查珀尔希尔1995年版，第4页。)。他们也目睹了英国重商主义政策对殖民地发展与外部经贸关系的束缚，尤其是到了殖民统治后期他们对英国的这套政策深恶痛绝。乔治·华盛顿在1774年曾坚决反对英国在重商主义指导下奉行的这种只利于自己的贸易政策：“我们借此机会宣布我们最真诚的愿望是看到这样一种邪恶的、野蛮的和反常的贸易永远地停止。”(注：转引自斯坦利·科本等主编：《美国经济史解释论文集》(Stanley Coben and Forest G. Hill， eds. ， AmericanEconomic History: Essays in
Interpretation)，费拉德尔菲亚1966年版，第123页。 )所以与重商主义相对立的自由贸易存在于他们的思想中丝毫不足为奇，其中一些人也曾大声疾呼在对外经济关系上推行自由贸易。美国学者多伦·本-阿塔指出：“自由贸易是整个早期立国时期美国外交家的一致呼声，象征着把世界从重商主义贸易壁垒下解放出来的意识形态承诺，与此同时允诺为美国剩余农产品打开市场。”(注：多伦·本-阿塔：《民族主义、新重商主义和外交：重新思考富兰克林的使命》(Doron Ben-Atar，"Nationalism，Neo-Mercantilism， andDiplomacy: Rethinking the Franklin Mission")，《外交史》(Diplomatic History)第22卷第1期，1998年冬季号，第103页。)实际上，在美国的开国先辈中，始终如一地坚持自由贸易理论者，大概只有本杰明·富兰克林。
富兰克林对美国脱离英国走向独立功勋卓著，他除了在独立战争期间奉大陆会议之命出使法国之外，因年龄过大并没有在独立后的中央政府内担任过任何要职，1789年第一届联邦政府运行不久他就去世。富兰克林目睹了美国在立国初期所面临的种种困难，但没有作为决策者亲自体验到如何解决这些困难的“迷惘”。这恐怕也是他坚持自由贸易观的一个重要原因。在殖民时期，英国为了垄断殖民地的贸易，对殖民地之间相互贸易往来也课以税收。富兰克林对这种不利于殖民地经济发展的做法毫不妥协地坚决反对，提倡在殖民地之间的贸易往来上奉行自由放任政策。他在1747年致贾里德·埃利奥特的信中强调殖民地之间应该进行自由贸易。富兰克林所持的理由是，如果一个殖民地对来自其他殖民地的进口品征税，后者将进行同样行为的报复，结果所有殖民地都受到伤害(注：参见弗格勒·格伦·威尔海特：《美国经济思想和政策的奠基者》(Virgle Glenn Wilhite， Founders of American EconomicThought and Policy)，纽约1958年版，第307—308页。)。
在国家之间的贸易往来上，富兰克林也运用了相同的理由提倡实行自由贸易。他在《关于贸易的笔记》(Note Respecting Trade )中从理论上阐述了在国际经济关系中实行自由贸易给参与国带来的益处：“假设拥有丝绸、铁和布料三种制造品的X国家，分别将三种产品供应给A国、B国和C国，但是X国渴望扩大出路， 提高布料价格以有利于自己的布商。为了实现这一点，它禁止从A国进口布料。A国反过来禁止从X 国进口丝绸。然后丝工抱怨贸易的衰退。X国为了平息丝工之怒禁止从B国进口丝绸。B国反过来禁止从X国进口铁器。然后铁工抱怨贸易衰退。接着X国禁止从C国进口铁。C国反过来禁止从X国进口布料。所有这些禁止的结果是什么?答案是，上述四个国家发现它们共同拥有的生活享受和方便大大降低了。”(注：转引自威尔海特：《美国经济思想和政策的奠基者》，第308页。)因此， 只有在上述四个国家实现了各自具有优势产品的跨国界的自由流动，才可以使在国际贸易中参与商品自由流动的这些国家都从中获益。1776年，斯密出版了《国富论》一书，奠定了自由贸易理论的基础。其实，富兰克林在此两年前就发表论文，其中认为，“在世界上所有国家之间，商业应该是自由的，就像英格兰的几个地区一样”。他进而指出：“任何国家从来没有毁灭于贸易，甚至在表面上最没有优势的国家。”(注：转引自小埃克斯：《
开放美国市场：1776年以来美国的对外贸易政策》，第2页。)所以有的学者认为，富兰克林从自由流动的角度对国际贸易的分析对亚当·斯密提出的自由贸易理论产生了影响(注：参见埃斯蒙德·赖特：《费城的富兰克林》(Esmond Wright， Franklin of philadelphia)，坎布里奇1986年版，第180—181页。)。富兰克林很大程度上不是以倡导自由贸易的先驱留名历史的，他也没有像斯密那样留下辉煌的巨著，更没有使他的理论体现在合众国的对外贸易实践中，但是，他在反对英国重商主义政策的斗争中形成的这些思想还是产生了一定的影响。弗格勒·格伦·威尔海特研究了富兰克林的自由贸易思想后得出了这样一个结论：“富兰克林在其一生中，始终如一地提倡不管是在国内还是在国际实行自由贸易。他与日益流行的自由放任新说是保持一致的。大多数当代经济学家可能对像富兰克林倡导的这种企业的完全自由的效用表示怀疑，但是，自由放任仍然有其拥护者。富兰克林希望把进口税只限于为了岁入的关税。这不是这个新国家在其历史上的大部分时间所遵循的政策，但是‘保护’政策和通过高关税防止外国竞争的学说，使一个国家的繁荣非常值得令人怀疑。许多美国人和大多数职业经济学家认为，富兰克林在赞成国际贸易不应受到妨碍的主张上实质是正确的。”(注：威尔海特：《美国经济思想和政策的奠基者》，第318—319页。)
在美国的开国先辈中，富兰克林可能是一个例外，他几乎没有参与过美国对外经济政策的制定与执行，自然也就没有经历从“理想”的自由贸易观向有助于实现美国现实利益的商业理念的转变。因此，他的自由贸易观只是反映出同时代美国精英所倡导的一种“理想”而已。
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