小城镇建设可以改善农民的生产、生活条件，推动农村产业结构调整，为发展二、三产业提供条件，创造良好投资环境，促进农村非农产业的合理布局与健康发展，加快农村剩余劳动力的转移，促进农村经济发展和社会进步。云南作为我国西南边陲的民族省份，改革开放以来城市和小城镇建设有了较快发展，城镇化水平从1978年的12.2上升到2003年的26.6，但仍远低于全国40.5的平均水平。从某种意义上说，云南的贫穷就是农村的贫穷，云南的落后就是农村的落后。因此，实施城镇化战略，加快小城镇建设，对有效破解贫困问题和“三农”问题，推动云南全面建设小康社会进程，具有极其重要的意义。

随着社会经济的发展和国家西部大开发战略的实施，云南小城镇建设取得明显进展，建设速度加快。1999年至2002年，全省小城镇建设累计完成投资134亿元，年均33.5亿元，到2002年底，全省各种小城镇已达1419个，建制镇发展到547个。同时，从1999年开始，省政府每年拿出3000万元资金专门用于扶持100个小城镇建设。与过去相比，全省小城镇体系初步得到调整，基础设施水平进一步提高，许多小城镇改变了过去几十年不变样、“以路为市”、“有房无路”等落后状况，小城镇的聚集功能和辐射带动作用不同程度地增强。然而，目前云南经济社会发展总体水平仍不高，尤其农村贫困面大，2002年底，全省仍有261个乡尚未解决温饱问题，贫困人口高达1050万人。由于受现有发展基础的制约，云南小城镇建设中仍然存在许多突出问题。

小城镇发展不平衡，地域分布差异较大。由于云南境内山高谷深，94的国土面积为山区半山区，只有6的坝区(山间平原)，各地的历史文化、经济基础和地理环境存在较大差异，造成全省城镇分布极不平衡。2002年，全省16个地州市中位于滇中、经济发达程度较高和地理环境较好的昆明、曲靖、玉溪和楚雄四州市集中了全省37.5的城市和39.9的建制镇，建制镇密度达22.7个/万平方千米，远高于全省13.9个/万平方千米的平均水平，而其它地区，特别是农村贫困人口较为集中的昭通、文山、思茅、迪庆、怒江等地州则因经济欠发达和地理环境及位置相对较差而城镇稀疏，建制镇密度不到8个/万平方千米，城镇化水平较低，小城镇对当地经济文化的推动作用十分有限。

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